美国电影分级制度由总部设在加利福尼亚(Encino,California )的美国电影协会(The Motion Picture Association of America)制定,该组织成立于1922年,最初是作为电影工业的一个交易组织出现的,如今成为美国电影行业管理的主要机构。从1966年起,Jack Valeni开始担任MPAA的主席,长达40年。在他的推动下,1968年,美国电影分级制度推出,取代了从1934年开始实行,日益僵化的Motion Picture Code。
作为一个业内自发的电检机构,影片评级由MPAA下属的Classification and Rating Administration (CARA)根据自己的Rating Board的建议给出。CARA的Rating Board是独立于政府和任何专业机构的组织,资金由各大电影公司和National Association of Theater Owners(NATO)联合提供。Rating Board的成员全部为普通美国公民,身份则对外保密。成为Rating Board成员的两个必要条件是必须生活在落山矶地区并且已经育有子女。影片评级过程的基本要求是,不得带有任何个人的好恶,而是站在广大美国父母的角度上去评估影片是否适合他们的子女观看。此外电影分级系统另有的Policy Rating Comittee则由6名MPAA成员和6名NATO成员组成。
影片分级制度对美国国内影片与外国影片均适用。电影发行商自愿选择是否将自己的电影送MPAA评级。因为合适的评级有助于影片争取到最多的影院,大部分影片都会选择送MPAA评级(一个例外是,2001年的墨西哥影片Y tu mamá también故意选择不送MPAA评级,以NR级发行,反而获得商业成功)。如果对自己影片得到的评级不满意,电影发行商可以选择重新剪辑影片重新送审,或者向Classification and Rating Appeals Board申诉。
MPAA制定的美国电影分级制度基本分类如下:
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G级: (GENERAL AUDIENCES All ages admitted)大众级,所有年龄均可观看大众级,适合所有年龄段的人观看——该级别的电影内容可以被父母接受,影片没有性爱场面,或吸毒和暴力场面非常少。对话也是日常生活中可以经常接触到的;
PG级:(PARENTAL GUIDANCE SUGGESTED Some material may not be suitable for children.)辅导级, 建议在父母的陪伴下观看,一些内容可能不适合儿童观看——该级别的电影基本没有暴露、吸毒和性爱场面,即使有时间也很短,此外,恐怖和暴力场面不会超出适度的范围;
PG-13级:(PARENTS STRONGLY CAUTIONED Some material may be inappropriate for children under 13. )特别辅导级,13岁以下儿童要有父母陪同观看,一些内容对儿童很不适宜(通常是暴力画面)——该级别的电影没有粗野的持续暴力镜头,一般没有性爱镜头,有时会有吸毒镜头和不超过一句脏话;
R级:(RESTRICTED Under 17 requires accompanying parent or adult guardian.) 限制级,17岁以下观众要求有父母或承认陪同观看——该级别的影片包含成人内容,里面有较多的性爱、暴力、吸毒等场面和脏话。MPAA要求在给出R级时需要给出相应的解释;
NC-17级: (NO ONE 17 AND UNDER ADMITTED )17岁及17岁以下观众不可观看——该级别的影片被定为成人影片,未成年人坚决被禁止观看。影片中有清楚的性爱场面,大量的吸毒或暴力镜头以及脏话等。