几经周折的剧本 年少时,史蒂文·斯皮尔伯格曾和父亲一起观看新泽西的流星雨,从那一刻起,他就产生了创作《第三类接触》的想法。1964年,年仅**的斯皮尔伯格自编自导了科幻长片《火光》,他在16岁时完成了该片剧本,而拍摄经费只有区区600美元,该片让斯皮尔伯格第一次取得了商业成功,在一家影院上映之后,斯皮尔伯格净赚100美元。值得一提的是,《火光》中的很多场景与《第三类接触》如出一辙。1970年,斯皮尔伯格完成了一部名为“Experiences”的短篇小说,小说中讲述了有关不明飞行物的奇特经历。1973年末,正在忙于《横冲直撞大逃亡》后期制作的斯皮尔伯格与哥伦比亚电影公司签约拍摄一部科幻片,制作人是迈克尔·菲利普斯和朱莉娅·菲利普斯。 斯皮尔伯格起初想拍摄一部关于UFO信徒的纪录片或者小成本电影,但他后来决定拍摄一部依赖于技术水平的电影,并且认为250万美元的拍摄经费远远不够。他借鉴了《怪人》结尾的一段话,将影片命名为“Watch the Skies”,他重写了故事起因,让故事围绕美国蓝皮书计划展开。斯皮尔伯格找到了威拉德·赫依克和格洛丽亚·卡茨,卡茨回忆说:“飞碟居然降落在西好莱坞的罗伯逊大道,我对他说,‘史蒂文,这是我听过的最糟糕的想法。’”1973年12月,斯皮尔伯格找来保罗·施拉德编写剧本,并计划在1974年末开拍,后来因为要筹拍《大白鲨》,斯皮尔伯格推迟了《Watch the Skies》的拍摄。 《大白鲨》不但创下了1亿美元的票房纪录,而且还赢得了如潮好评,哥伦比亚公司决定让斯皮尔伯格放开手脚,任凭他随心所欲。不过,看到施拉德剧本的斯皮尔伯格抓狂不已,因为负罪感深重的剧本故事与UFO毫无关联。在施拉德笔下,故事主人公保罗·范·欧文是一名45岁的空军官员,负责嘲讽和戳穿飞碟的假相,一天,他果真遭遇了飞碟,于是他威胁政府要将真相公诸于世,双方花费15年时间才达成和解。斯皮尔伯格与施拉德产生分歧,随即找到约翰·希尔重写剧本,可希尔的剧本后来也被斯皮尔伯格回绝。哈尔·巴伍德和马修·罗宾斯提出了绑架儿童的建议,斯皮尔伯格开始亲自动笔创作剧本,他的写作风格深受电影《木偶奇遇记》主题曲《星星祝福歌》(When You Wish upon a Star)的影响。在筹拍阶段,影片片名被改为“Close Encounters of the Third Kind”,曾与美国空军携手致力于蓝皮书计划的J·艾伦·海尼克(J.Allen Hynek)博士任本片科学顾问。海尼克认为,尽管本片故事纯属虚构,但其中很多内容都源于确实发生过的神秘事件,勿庸置疑的捕捉到了真实可信的UFO现象。斯皮尔伯格希望《第三类解除》能像《大白鲨》一样席卷票房,于是在筹备过程中背负了巨大压力,不过,美国空军和海军都拒绝协助影片拍摄。
关于拍摄与上映 本片于1976年5月16日开拍,斯皮尔伯格原本打算放弃实景拍摄,全部采用棚拍,但最终还是一改初衷。影片取景地包括华纳兄弟制片厂的15、16号摄影棚、魔鬼塔国家纪念碑、一个废弃的二战机库和一个铁路仓库,其中机库的占地面积足有世界最大摄影棚的6倍。在影片拍摄期间,斯皮尔伯格遭遇了层出不穷的技术和经费问题,他称本片的糟糕经历和拍摄投入都是《大白鲨》的两倍。在哥伦比亚公司深陷经济危机之后,影片拍摄更是雪上加霜。斯皮尔伯格在1973年的原定预算是270万美元,而最终耗资竟高达1940万。哥伦比亚制片主管约翰·维奇(John Veich)回忆说:“如果我们事先知道影片耗资如此巨大,肯定不会同意拍摄,因为我们根本支付不起。”出演本片的弗朗索瓦·特吕弗称影片的严重超支应该归咎于制作人朱莉娅·菲利普斯的决策失误。 在阿拉巴马州拍摄期间,影片剧组不但饱受飓风天气折磨,而且摄影棚也被雷击毁坏过半。曾经拒绝为《大白鲨》掌镜的摄影师维尔莫斯·齐格蒙德抱怨说:“史蒂文每晚都会观看电影,那些电影激发出源源不断的灵感,于是他加拍了很多镜头,拍摄周期也就一再延误。”一位剧组人员曾说道:“史蒂文,如果你愿意停止观看那些可恶的电影,我们肯定会如期杀青。”后来,制作人朱莉娅·菲利普斯在回忆录《You'll Never Eat Lunch in This Town Again》中对斯皮尔伯格、齐格蒙德和特吕弗大放厥词,她将斯皮尔伯格称作完美主义者。在后期制作期间,朱莉娅因吸食*********被制片方解雇。 本片视觉特效耗资330万美元,这在当时可以再拍一部电影。任视觉特效总监的道格拉斯·特鲁姆布在片中尝试摸索了运动控制摄影术,由于本片是变形宽银幕电影,所以为了更好的适应35mm胶片,摄制组选择用70mm胶片拍摄视觉特效画面。在拍摄UFO镜头时,剧组曾尝试使用CGI技术,但斯皮尔伯格发现这种70年代的新技术过于昂贵,所以未予采用。片尾场景中身材矮小的外星人由阿拉巴马莫比尔(Mobile)当地的女童改扮而成,斯皮尔伯格之所以会选择女童,是因为他觉得女孩比男孩的动作更优雅。剧组曾考虑制作外星人人偶,但后来以失败告终,只在片尾外星人与拉康姆交流的画面中使用了人偶。 影片原定在1977年年初上映,但因拍摄受阻而推迟至11月。不过工夫不负有心人,影片的北美票房超过了1亿1600万,海外票房也高达1亿7170万,就当时而言,本片是哥伦比亚公司出品的最成功的电影。尽管如此,影片仍未达到斯皮尔伯格的预期效果,他说:“哥伦比亚公司当时正经历一场经济危机,所以他们急于用本片拯救公司挽回败局。我原打算再用半年时间完善影片,在1978年夏季上映,可他们告诉我急需影片立即上映。在《第三类接触》取得商业成功之后,我要求哥伦比亚公司让我完成导演剪辑版,他们同意了,但前提是要我展现出外星人母船的内部画面,从而谋取卖点。”1979年,哥伦比亚公司支付给斯皮尔伯格250万美元重新发行《第三类接触》,斯皮尔伯格随即添加了7分钟画面,但《第三类接触:特别剪辑版》比最初的影院版缩短了3分钟。最终,特别剪辑版赚取了1570万,影片全球票房总额由此超过了3亿美元。